Les experts se demandent si la nouvelle vague en Chine créera une variante dangereuse du virus

La montée du Covid-19 en Chine pourrait-elle provoquer l'émergence d'une variante du virus ? Les scientifiques ne sont pas sûrs, mais ils s'inquiètent de cette possibilité, qu'ils n'excluent certainement pas. Ce serait similaire à la variante Omicron qui y circule déjà, ou une combinaison de types ou tout autre chose, affirment-ils dans une note de l'agence Associated Press.

« La Chine a une population énorme et une immunité limitée. Et celles-ci semblent être les conditions de l'émergence d'une nouvelle variante'', a déclaré le Dr Stuart Campbell Ray, expert en maladies infectieuses à l'Université Johns Hopkins. "L'immunité limitée" est une façon de dire qu'en Chine, avec 1,41 milliard d'habitants, beaucoup ont été partiellement vaccinés ou pas du tout. Les vaccins chinois sont aussi les moins efficaces et les seuls appliqués dans le pays.

Chaque nouvelle infection offre une opportunité au virus de muter et la maladie se propage rapidement à travers la Chine. Le pays de 1,41 milliard d'habitants a brusquement abandonné sa politique "Covid zéro" le 7 décembre, après des protestations massives contre les restrictions.

Alors que les taux de vaccination sont généralement élevés, les taux de rappel ne sont pas si élevés, en particulier chez les personnes âgées. Et ce sont les personnes âgées qui sont vues dans les salles d'hôpital chinoises surpeuplées en ces jours d'urgence. Les vaccins fabriqués au niveau national sont moins efficaces que la technologie occidentale à ARN (Pfizer et Moderna) et les « vecteurs viraux », comme le russe Spoutnik V et l'anglais AstraZeneca. Et de nombreux vaccins en Chine ont été administrés il y a plus d'un an, ce qui signifie que l'immunité a presque complètement diminué.

Le résultat est un terreau propice à la transformation du virus. "Lorsque nous constatons des taux d'infection élevés, cela est généralement suivi de l'émergence d'une nouvelle variante", a déclaré Stuart Campbell Ray.

Il y a environ trois ans, la version originale du virus a quitté Whuhan, en Chine, et s'est propagée rapidement au reste du monde en quelques semaines seulement. Puis la variante Alpha est apparue, en Europe, et Delta, en Inde. Enfin, Omicron est arrivé d'Afrique du Sud, en novembre 2021, et ses descendants ou sous-variantes, qui continuent de submerger le monde à ce jour.

Le Dr Shan-Lu Liu, qui étudie les virus à l'Ohio State University, a noté que plusieurs variantes d'Omicron ont été détectées en Chine, y compris BF.7, qui est très apte à échapper à l'immunité et semble être celui qui conduit le nouveau vague d'infections.

Les experts conviennent qu'une population énorme et particulièrement vulnérable, comme celle de la Chine, pourrait inciter le virus à changer. L'infectiologue Ray a comparé le virus à un boxeur qui "apprend à esquiver les coups que vous lui lancez et s'adapte pour les contourner." Un gros point d'interrogation est de savoir si la nouvelle variante provoquera des symptômes plus graves. Les experts conviennent qu'il n'y a aucune raison de penser que le virus s'atténue avec le temps.

"Pour la plupart, la légèreté des symptômes au cours des six à 12 derniers mois dans de nombreuses régions du monde est due à l'immunité acquise par les vaccins ou l'infection, et non parce que le virus a changé", explique Ray.

En Chine, la majorité de la population n'a jamais été exposée au coronavirus en raison de la politique stricte du "Covid zéro", qui impliquait des quarantaines totales et massives. Les vaccins chinois sont basés sur une technologie obsolète qui produit moins d'anticorps que les vaccins occidentaux.

Compte tenu de cette réalité, il faudra voir si le virus suit le même schéma d'évolution en Chine que celui qui a émergé dans d'autres parties du monde après l'application des vaccins, a commenté le Dr Gagandeep Kang, chercheur en virus chez Christian Medical. Collège à Vellore, Inde. "Il est possible que la voie évolutive soit totalement différente", a-t-il ajouté.